18.

 

La réunion d’urgence eut lieu au cœur de la nuit, sous la direction de Bina.

— Iker a quitté la ville, révéla-t-elle aux métallurgistes venus d’Asie pour fabriquer des armes à Kahoun.

— Il nous dénoncera tous ! s’inquiéta Ibcha, le chef des artisans.

— Si telle avait été son intention, nous serions déjà en prison.

— Alors, pourquoi cette fuite subite ?

— Ses nerfs ont craqué, expliqua la jeune femme. Il veut agir seul et frapper le tyran quand bon lui semblera sans avertir personne, pas même moi.

— Aucune chance !

— Ce scribe n’est pas un garçon ordinaire. En lui brûle un feu que nul ne saurait éteindre. C’est pourquoi je ne le donne pas battu d’avance.

— Imagines-tu le nombre d’obstacles à franchir avant de parvenir jusqu’au roi ?

— Des obstacles, il en a déjà surmonté beaucoup ! Et j’ai réussi à le convaincre que Sésostris était un monstre impitoyable qu’il fallait abattre par n’importe quel moyen afin de sauver l’Égypte.

— Ce naïf t’a cru ?

— Iker sait que le mal existe et pense que Sésostris en est la source. S’il faut se sacrifier pour la tarir, il n’hésitera pas.

— À mon avis, il sera éliminé. S’il réussit, tant mieux pour nous !

— Il existe un autre motif de préoccupation, avoua Bina : l’inconnu qui a vainement tenté de tuer Iker. Des crocodiles ont dévoré son cadavre.

— S’il s’agissait de l’émissaire d’un réseau organisé, estima Ibcha, ses collègues n’en seraient pas restés là. D’autres incidents notables se sont-ils produits depuis ?

— Non. À Kahoun, cette affaire n’a fait aucun bruit. On jurerait même qu’il ne s’est rien passé.

— Jalousait-on Iker ?

— Certes oui, à cause de sa capacité de travail et de sa rapide ascension !

— Ne cherche pas plus loin : banal règlement de comptes. Ton protégé s’est débarrassé d’un concurrent gênant. Moi, ça me rassure plutôt ! S’il sait se battre, il possède un pouce de chance en plus.

 

À trente-deux ans, le Porteur du sceau royal Séhotep passait pour l’un des plus redoutables séducteurs de Memphis. Unique héritier d’une riche famille, scribe exceptionnel, esprit rapide et nerveux, toujours habillé à la dernière mode, Séhotep trompait bien son monde. On le considérait souvent comme un amoureux des plaisirs de l’existence, peu enclin à travailler des heures durant. C’était oublier ses yeux pétillants d’intelligence et son extraordinaire faculté d’assimilation de dossiers complexes en un minimum de temps. Supérieur de tous les travaux du roi, chargé de veiller au respect du secret des temples et à la prospérité du bétail, il menait de front ces tâches écrasantes avec une apparente désinvolture qui dissimulait une parfaite rigueur.

Les courtisans détestaient Séhotep dont l’existence ressemblait à une suite de succès faciles. Lui-même accréditait cette réputation en laissant entendre qu’il ne rencontrait jamais la moindre difficulté et se jouait avec aisance de n’importe quel problème. Bien entendu, il ne manquait aucun des grands rendez-vous mondains de la capitale et des somptueux banquets organisés par les notables. Chacun y parlait volontiers, Séhotep écoutait et recueillait un maximum d’informations.

Invité à l’inauguration de la nouvelle école de danse de Memphis, le Porteur du sceau royal honorait cette cérémonie profane de sa présence. La maîtresse de ballet était aussi émoustillée que ses jeunes artistes, vêtues d’un pagne suffisamment court pour ne pas gêner leurs évolutions.

Une jolie brune offrit son plus beau sourire à Séhotep. Il le lui rendit. Puis elle s’intégra à la troupe qui déploya une série de figures acrobatiques à couper le souffle. Levant haut la jambe jetée en avant, le pied au niveau de l’épaule, le buste bien droit, les danseuses fléchissaient et rebondissaient avec une rapidité stupéfiante. Ensuite, elles effectuèrent une succession de sauts périlleux, le corps arqué, prenant successivement appui sur les mains, doigts tendus, et sur la pointe des pieds. Séhotep eut l’impression qu’elles formaient un cercle, mais son regard se concentra de plus en plus sur la jolie brune.

La démonstration terminée, la maîtresse de ballet s’approcha de Séhotep avec inquiétude.

— Êtes-vous satisfait ?

— Remarquable prestation. J’aimerais féliciter ces artistes.

— Quel immense honneur !

Séhotep s’attarda auprès de sa préférée.

— Que de souplesse et de rythme ! Je suppose que tu as appris le métier depuis ton plus jeune âge ?

— En effet, seigneur.

— Ton nom ?

— Olivia.

— Et ton âge ?

— Dix-huit ans.

— Tu dois être fiancée.

— Non… Enfin, pas vraiment. La directrice du corps de ballet est très sévère.

— Nous pourrions peut-être dîner ensemble. Disons… ce soir ?

 

Très liquoreux, saturé d’aromates, le vin cuit des oasis titrait dix-huit degrés. Il accompagnait un succulent repas en tête à tête, après que Séhotep eut donné congé à ses serviteurs. Éblouie par la merveilleuse villa de son hôte, Olivia montrait un bel appétit tout en évoquant les difficultés de son art.

Quand Séhotep lui prit tendrement la main, elle ne la retira pas. Dans ses yeux luisait le désir.

Il la déshabilla lentement et l’entraîna jusqu’à sa chambre.

— Ni toi ni moi ne souhaitons avoir d’enfant, n’est-ce pas ? Sois gentille, sers-toi de cette pommade contraceptive.

Olivia en enduisit le sexe de son amant. À base d’épines d’acacia broyées, la pommade était odorante et onctueuse.

La danseuse n’appréciait guère les préliminaires. Aussi Séhotep ne perdit-il pas de temps en caresses interminables. Devinant les goûts de sa maîtresse, il s’employa à la satisfaire en ne songeant qu’au plaisir de la belle. Et ce fut ainsi qu’ils exécutèrent un ballet où ils rivalisèrent de talent.

Allongés côte à côte, ils savouraient les moments très doux qui suivaient une extase partagée.

— À quoi travaille un Porteur du sceau royal ?

— Si je te décrivais toutes mes tâches, tu ne me croirais pas. Savais-tu, par exemple, que je m’occupe du prochain arrivage de bœufs gras pour le temple d’Hathor ? Un grand rituel se prépare en vue de l’initiation de nouvelles prêtresses, et il se terminera par un banquet. Je supervise aussi la restauration des portes du temple et de son sanctuaire.

— Serais-tu architecte ?

— J’emploie tous ceux du royaume et je contrôle chaque site, surtout lors de circonstances exceptionnelles.

— Serait-ce le cas ?

— Je veille également sur le respect du secret des temples, dit Séhotep en souriant.

— Est-il vraiment si important ?

— Si tu connaissais l’ampleur du trésor qui sera livré au sanctuaire de Neith, tu n’en douterais pas.

— Les trésors me font rêver ! De quoi sera composé celui-là ?

— Secret d’État.

— Tu excites encore plus ma curiosité ! Ne peux-tu m’en dire un peu plus ?

— Ce que contient ce trésor est si précieux que les divinités elles-mêmes en seront enchantées.

Les caresses dont Olivia gratifia son amant réveillèrent son désir. Aussi s’élancèrent-ils dans une nouvelle danse amoureuse.

À l’issue de leurs ébats, la jeune femme sauta du lit.

— Si nous allions sur ta terrasse ? Il doit y avoir une vue magnifique !

Séhotep acquiesça.

Nus et enlacés, ils contemplèrent Memphis, illuminée par la pleine lune.

— Comme c’est beau, murmura-t-elle. Je n’aurais pas cm qu’il y avait autant de temples ! L’énorme, là-bas, c’est bien celui de Ptah ?

— Exact.

— Et l’autre, plus allongé, au nord, à qui appartient-il ?

— À la déesse Neith.

— La destinatrice du trésor ?

— À dire vrai, elle ne l’abritera que temporairement.

— Ensuite, où ira-t-il ?

— En un lieu inaccessible aux profanes.

— Loin d’ici ?

— À Abydos.

— Abydos, le territoire sacré d’Osiris… Tu le connais, toi ?

— Qui peut se vanter de connaître Abydos ?

Elle se serra davantage contre Séhotep.

— Demain soir, le ballet danse lors d’un banquet. Mais après-demain soir, je suis libre.

— Moi pas.

— Alors, rendez-vous la semaine prochaine ?

— Je pars examiner les bœufs gras destinés au rituel. Quand je reviendrai, le trésor sera à l’abri dans le temple de Neith. Je le convoierai jusqu’à Abydos. Ensuite, nous nous reverrons.

Elle l’embrassa avec fougue.

 

En moins d’une heure, Olivia subit pour la troisième fois les assauts de Gergou. Il était gras et brutal mais la payait bien. Certes, elle aurait préféré faire l’amour avec Séhotep, délicat et attentionné. La danseuse se souviendrait toujours de cette délicieuse nuit au cours de laquelle elle avait été traitée comme une princesse.

— Terminé ?

— Tu m’as épuisé, ma belle ! Avec toi, on n’est jamais déçu.

— Il arrive quand, ton patron ?

— Il ne devrait plus tarder. Surtout, tu lui racontes tout sans omettre le moindre détail. S’il est satisfait, la récompense promise sera augmentée.

Lorsque Médès pénétra dans le salon où Gergou amenait ses conquêtes, Olivia le jugea laid et empâté. Mais après Séhotep, quel homme trouverait grâce à ses yeux ?

— Alors, jeune fille, tu as séduit le Porteur du sceau royal ?

Au ton de voix, Olivia sentit que le questionneur était dangereux. Avec lui, il faudrait jouer serré.

— Gergou m’a promis un lot de vêtements de luxe.

— Séhotep t’a-t-il bien accueillie ?

— Au-delà de mes espérances !

— Jolie comme tu es, il n’a pas dû te résister bien longtemps. Lui as-tu extirpé des confidences ?

— Après l’amour, certains hommes aiment se vanter de leur travail. Par chance, Séhotep en fait partie.

— Je t’écoute, mignonne. Tu seras payée en fonction de la valeur de tes informations.

— Séhotep a évoqué ses multiples fonctions : les grands chantiers, les…

— Je sais tout ça. A-t-il décrit une tâche précise, dans un avenir proche ?

— Il part examiner des bœufs gras et les ramènera à Memphis.

Le détail intrigua Médès, car aucune grande fête n’était prévue dans l’immédiat.

— À quoi sont destinées ces bêtes ?

— À la célébration d’un rituel et d’un banquet au temple de Neith.

— Il t’a raconté des balivernes, petite. Cet édifice est en réfection.

— Séhotep supervise les travaux. Et je sais aussi pourquoi cette fête sera organisée.

— Alors, parle !

Olivia minauda.

— Si nous précisions ma rémunération ?

Médès sembla amusé.

— Tu es habile et intelligente, mais ne force pas ton talent.

— Si vous me menacez, vous ne saurez rien de plus.

— Ton rêve le plus fou ?

— Une belle maison au centre de la ville.

— Exorbitant !

— Je ne crois pas.

— Eh bien, voyons ce que tu as à vendre. Si la marchandise est de qualité supérieure, d’accord pour la maison.

— J’ai procédé par étapes afin que Séhotep soit vraiment en confiance. Vaniteux et fier de son importance, il n’a pas résisté à l’envie de m’éblouir. Ne pas être curieuse l’aurait étonné, trop questionner l’aurait alerté. Comme notre entente fut parfaite et sans fausse note, il s’est laissé aller et m’a révélé l’existence d’un trésor bientôt déposé dans le sanctuaire du temple de Neith. À l’occasion de cet événement, une fête sera organisée.

— Un trésor… de quelle nature ?

— D’après ses propres termes, « si précieux et si important que les divinités elles-mêmes seront enchantées ».

Séhotep ne s’exprimait pas à la légère ; aussi cette formulation surprit-elle Médès.

— Rien de plus précis ?

— Ce trésor arrivera à Memphis la semaine prochaine.

— Sans doute une statue destinée à embellir le temple de Neith, estima Gergou, déçu.

— Certainement pas, objecta Olivia.

— Pourquoi cette assurance ? questionna Médès.

— Parce que le trésor ne fera qu’y séjourner.

— Connaîtrais-tu sa véritable destination ?

— À propos de ma future maison, j’aimerais obtenir un document inattaquable.

— Gergou, apporte-moi un papyrus.

Médès dicta à son second un certificat de propriété en bonne et due forme, au nom de la danseuse Olivia.

— Ça te convient ?

— Il y manque votre sceau.

— Il me manque la destination du trésor.

La jeune femme sentit qu’elle ne devait pas trop tirer sur la corde.

— Abydos.

Médès contint une exclamation.

— Tu en es sûre ?

— Séhotep a même précisé que, là-bas, le trésor serait inaccessible aux profanes.

L’or… C’était l’or capable de guérir l’acacia ! La découverte d’Olivia valait bien plus qu’une belle maison au centre de Memphis.

— Quand dois-tu le revoir ?

— Quand il sera revenu d’Abydos où il aura livré le trésor.

Le plexus douloureux, Médès s’obligea à marcher de long en large pour se calmer.

— Bon travail, Olivia, très bon travail.

Il déchira nerveusement le papyrus.

— Qu’est-ce que ça signifie ! Vous m’aviez promis…

— Ta maison, tu la possèdes déjà. Dès ce soir, tu y habiteras. Et ce n’est que la première partie de ta rémunération.

— Vous vous moquez de moi !

— Gergou te conduira à ton nouveau domicile, mais tu devras encore travailler pour moi afin d’obtenir ton acte de propriété définitif et plusieurs autres avantages.

— Qu’exigez-vous de plus ?

— Je veux ce trésor, et tu vas m’aider à l’acquérir.

— De quelle manière ?

— En te faisant passer pour une prêtresse de Neith et en pénétrant dans le sanctuaire.

— Et si j’échoue ?

— Tu réussiras.

— Ma récompense ?

— De quoi t’habiller et te nourrir pendant de nombreuses années, un serviteur et une servante payés par mes soins et à ton entière disposition.

La danseuse se prit à rêver d’une existence dorée.

— Je saurai à quel moment le trésor sera déposé dans le temple de Neith. Tu seras aussitôt prévenue et tu agiras.

— Seule ?

— Non, l’un de mes hommes t’accompagnera et supprimera d’éventuels obstacles. C’est lui qui sortira le trésor du sanctuaire.

— L’entreprise présente de sérieux risques !

— Pas davantage que ceux d’une carrière de danseuse. Une blessure grave, et ton avenir se brise.

Olivia comprit la menace. Elle ne pouvait plus reculer.

— J’attends donc de vos nouvelles… chez moi !

— Emmène-la, Gergou. La deuxième maison de la première ruelle à l’angle nord-est du temple de Ptah. Sur la porte, un couteau peint en rouge. Le gardien de la demeure d’en face te donnera la clé. Dis-lui que tu viens de la part de Bel-Tran.

Sous ce nom syrien, Médès possédait plusieurs maisons à Memphis qu’il utilisait comme entrepôts abritant les marchandises issues de ses divers trafics. Celle-là, la dernière acquise, était encore vide.

Pendant que le couple s’éloignait, Médès digérait son émotion. Le goût immodéré de Séhotep pour les femmes l’avait perdu. Sésostris le jugerait responsable du vol de l’inestimable trésor, et la Maison du Roi se disloquerait. Heureuse conséquence de la manœuvre qui allait rendre Médès propriétaire de l’or guérisseur !